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Text File  |  1992-08-30  |  3.9 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 78Lost in the Fun House
  2.  
  3.  
  4.  
  5. By R.Z. SHEPPARD
  6.  
  7. DECEPTION
  8. By Philip Roth
  9. Simon & Schuster; 208 pages; $18.95
  10.  
  11.  
  12.     In his previous book The Facts: A Novelist's Autobiography,
  13. Philip Roth tried, not for the first time, to settle the
  14. confusion about how he transforms his unexciting life as a
  15. writer into lively fiction. Deception replays the subject yet
  16. again in a novel composed entirely of dialogues. The central
  17. conversations are between a New Jersey-born, London-based
  18. writer named Philip and a married Englishwoman. The setting is
  19. the writer's bedless studio, where the talk is about their love
  20. affair, family and work. Nonverbal communications apparently
  21. take place on desk, chair or floor.
  22.  
  23.     The cozy exchanges are contained in Philip's notebook.
  24. Eventually he has to convince his wife that this pillowless
  25. pillow talk is between him and an imaginary mistress who
  26. appears in a novel in progress. The wife does not buy it. She
  27. insists that the woman in the notebook is the living, panting
  28. model for her husband's creative effort. His exasperated
  29. explanation: "I have been imagining myself, outside of my
  30. novel, having a love affair with a character inside my novel."
  31.  
  32.     More tricks. It has been ages since Roth wrote
  33. missionary-position fiction. When he did -- Goodbye, Columbus;
  34. Letting Go; When She Was Good -- he got into trouble outside
  35. his novels. He was accused of being a self-hating Jew, of
  36. having had an unnatural relationship with his baseball glove,
  37. of betraying friends. The conventional novel proved too damned
  38. intimate; Roth's talent for making life fizz up on the page was
  39. too convincing for comfort. Since then, he has developed a
  40. feisty art of self-defense -- and the defense never rests.
  41.  
  42.     As in the past, Roth does it with the literary equivalent
  43. of fun-house mirrors. The Roth-like character in Deception is
  44. a distortion of Roth, the man in the book-jacket photo whose
  45. intense gaze can penetrate 18 inches of solid Philistine.
  46. Readers attempting to nail the real Roth end up with a tinkling
  47. of broken images.
  48.  
  49.     These academic distractions can ruin the entertainment. The
  50. lovers' talk is smart, witty and direct -- an eavesdropper's
  51. fantasy. The posterotic mood is sophisticated; the mature pair
  52. give each other plenty of latitude and genuine affection. There
  53. are other voices in other rooms: a Czech woman and her husband,
  54. who accuses Philip of making him a cuckold. More confusion and
  55. explanations.
  56.  
  57.     Unsurprisingly, famous Philip's interests dominate the
  58. conversations. He has problems with his novel, with his readers
  59. and the casual style of British anti-Semitism. Overly
  60. sensitive, testy and ever the self-conscious ironist, he
  61. confronts life as a series of misunderstandings.
  62.  
  63.     The talking-head format allows Roth to play to his strengths
  64. of critical intelligence and pitch-perfect ear. Few writers can
  65. touch him when it comes to the illusion of natural dialogue or
  66. the comic possibilities latent in high-mindedness. Deception
  67. is not a full orchestration of Roth's abilities but a chamber
  68. version. Stripped of narrative, the voices are free to play off
  69. each other. They may also offer the most delicious deception
  70. of all. Could this skeletal novel be just loosely stitched
  71. exercises from Roth's notebooks? Mirrors, mirrors on the wall,
  72. who's the falsest of them all?
  73.  
  74.  
  75. _________________________________________________________
  76. THE OTHER PHILIP
  77.  
  78.     In 1960, at age 27, Philip Roth won the National Book Award
  79. with his first novel Goodbye, Columbus. Ten years later, he
  80. earned fame and notoriety with Portnoy's Complaint. He has
  81. written 16 other books, including the trilogy Zuckerman Bound.
  82. Like his hero, he was born in New Jersey, gained notoriety as
  83. a novelist and worked for a while in London. Roth now lives
  84. mainly in Manhattan with British actress Claire Bloom.
  85.  
  86.